¿Crujir los dedos provoca artrosis?

Casi todo el mundo lo ha hecho alguna vez: estirar los dedos hasta oír ese “crac” seco y satisfactorio. Para algunos es un hábito nervioso, para otros una forma de “liberar tensión” antes de teclear o entrenar. Y casi siempre viene acompañado de la misma advertencia familiar: “no hagas eso, te va a salir artrosis”. La pregunta lleva décadas circulando en consultas de fisioterapia y traumatología, así que vale la pena mirar qué han encontrado realmente los investigadores.

Qué es ese sonido, en realidad

Las articulaciones de los dedos están rodeadas por una cápsula llena de líquido sinovial, el lubricante natural que reduce la fricción entre los huesos. Cuando estiras o flexionas el dedo con fuerza, aumentas el espacio dentro de la articulación y la presión del líquido cae de golpe. Durante años se pensó que el ruido lo producía el colapso de una burbuja de gas disuelto en ese líquido.

Un estudio publicado en 2015 en la revista PLOS ONE, realizado por un equipo de la Universidad de Alberta usando resonancia magnética en tiempo real, aportó una imagen más precisa del fenómeno. Los investigadores metieron dedos de voluntarios en un tubo conectado a un sistema de tracción y filmaron el interior de la articulación mientras se producía el crujido. Lo que vieron fue la formación repentina de una cavidad de gas en el momento exacto del sonido, no su colapso posterior. Es decir, el “crac” nace cuando la cavidad se forma, no cuando desaparece. La articulación necesita después un tiempo de recarga antes de poder volver a crujir, por eso no puedes hacerlo dos veces seguidas con el mismo dedo.

El mito de la artrosis: qué dicen los estudios

Aquí llega la parte que más interesa a quien se muerde las uñas por este hábito. La evidencia disponible, tanto anecdótica como clínica, apunta en la misma dirección: crujir los dedos no provoca artrosis.

El caso más curioso, y también el más citado, es el del médico californiano Donald Unger. Durante más de cincuenta años se crujió metódicamente los dedos de la mano izquierda al menos dos veces al día, dejando la derecha como mano de control sin cracks. Al cabo de las décadas no encontró ninguna diferencia en artrosis, movilidad ni dolor entre ambas manos. El experimento, publicado en 1998 en la revista Arthritis & Rheumatism, le valió el Ig Nobel de Medicina en 2009, un premio que reconoce con humor investigaciones que primero hacen reír y después hacen pensar. Es un estudio con muestra de uno, así que no prueba nada por sí solo, pero abrió la puerta a investigaciones más serias.

La confirmación con datos poblacionales llegó en 2011, cuando Kevin deWeber y su equipo publicaron en el Journal of the American Board of Family Medicine un estudio caso-control con 215 personas de entre 50 y 89 años que se habían hecho radiografías de mano. Compararon la prevalencia de artrosis entre quienes tenían el hábito de crujirse los dedos y quienes no. El resultado: 18,1% de artrosis entre quienes crujían sus nudillos frente a 21,5% entre quienes no lo hacían, una diferencia que no fue estadísticamente significativa. Ni la frecuencia ni los años de práctica cambiaron el resultado.

¿Entonces es completamente inofensivo?

Con matices. Que no cause artrosis no significa que no tenga ningún efecto sobre la mano. Algunas investigaciones más antiguas, como la de Castellanos y Axelrod en los años noventa, encontraron que las personas con el hábito muy arraigado y sostenido durante décadas presentaban con más frecuencia hinchazón en las manos y una ligera reducción de la fuerza de agarre, aunque sin daño en el cartílago. Es un dato a tener en cuenta, sobre todo para quienes usan las manos como herramienta de trabajo, pero está lejos de la imagen catastrofista de “dedos deformados por artrosis” con la que se suele asustar a los más jóvenes.

También conviene diferenciar el crujido voluntario y controlado del dolor articular. Si el chasquido aparece acompañado de dolor, hinchazón o limitación de movimiento, no se trata del fenómeno de cavitación normal, sino de un signo que merece revisión por parte de un fisioterapeuta o traumatólogo. La cavitación fisiológica es indolora; si duele, la causa probablemente sea otra.

Por qué persiste el mito

Parte de la explicación es puramente visual: la artrosis de manos, con sus nódulos en las articulaciones (los llamados nódulos de Heberden y Bouchard), suele aparecer en personas mayores, la misma franja de edad en la que muchas personas llevan décadas crujiéndose los dedos. Esa coincidencia temporal, sin relación causal demostrada, alimentó durante generaciones la creencia de que un hábito provocaba el otro. Es el clásico error de confundir correlación con causalidad, reforzado además por la lógica intuitiva de que un sonido “fuerte” dentro de una articulación debe de ser malo por definición.

En resumen

La evidencia científica actual, desde el peculiar autoexperimento de Unger hasta el estudio caso-control de deWeber y la explicación mecánica de Kawchuk mediante resonancia magnética, coincide en que crujirse los dedos no aumenta el riesgo de artrosis. Sí puede asociarse, en casos de hábito muy intenso y prolongado, a una ligera pérdida de fuerza de agarre, por lo que tampoco es necesario fomentarlo como rutina. Si te gusta hacerlo y no sientes dolor, la ciencia actual no te da ningún motivo real para dejar de hacerlo por miedo a la artrosis.

Referencias

1. Unger DL. Does knuckle cracking lead to arthritis of the fingers? Arthritis Rheum. 1998;41(5):949-950.
2. deWeber K, Olszewski M, Ortolano R. Knuckle cracking and hand osteoarthritis. J Am Board Fam Med. 2011;24(2):169-174.
3. Kawchuk GN, Fryer J, Jaremko JL, Zeng H, Rowe L, Thompson R. Real-time visualization of joint cavitation. PLoS One. 2015;10(4):e0119470.